La materia - I

La materia es una de las formas de manifestarse la energía, distinguiéndose de las demás por sus propiedades generales, que son: masa, peso, inercia, extensión, impenetrabilidad, etc.; es decir, la materia se presenta ante nosotros en una cantidad constante, ocupa un lugar en el espacio (donde ella se encuentra, no puede haber otra) y requiere una fuerza para cambiar su estado de reposo o movimiento. Según la teoría atómica, la materia está constituida por partículas pequeñísimas denominadas átomos. Este vocablo significa en griego lo indivisible y fue empleado por primera vez por Demócrito, cuatrocientos años antes de Jesucristo, para designar unas partículas infinitesimales que suponía que existían en la naturaleza y se unían para formar la materia en sus diferentes formas.

En 1802, Dalton demostró que las sustancias que se creían fundamentales, como el aire, el agua, etc., estaban compuestas por otros cuerpos, que denominó elementos simples, como el oxígeno, el hidrógeno, el nitrógeno, etc., imposibles de descomponer por los medios físicos y químicos ordinarios. Según Dalton, la materia formada por los elementos simples no es un todo continuo, sino que está constituida por pequeñísimas partículas indivisibles que denominó átomos. A su vez, los cuerpos compuestos están formados también por partículas llamadas moléculas, resultantes de la unión de átomos de los elementos simples que componen la materia (sustancia). Durante todo el siglo pasado se descubrieron casi todos los elementos simples actualmente conocidos, cuyas propiedades son, al parecer, muy distintas. Esto hizo dudar a muchos químicos eminentes acerca de la idea de la unidad de la materia propia de los alquimistas de la Edad Media, en la cual está basada la posibilidad de la transmutación de un elemento en otro.